Rahmstorf lag voll daneben: Neue Studie kann keinen robusten Zusammenhang zwischen schrumpfendem Meereis und europäischen Kältewellen finden

Es war einmal, vor gut sechs Jahren, da empörte sich der schillernde Potsdamer Klimaforscher Stefan Rahmstorf in seiner Klimalounge über den Deutschen Wetterdienst (DWD). Der DWD hatte es doch tatsächlich gewagt, Rahmstorf zu widersprechen. Konkret ging es um den vermuteten Zusammenhang zwischen der Ausdehnung des arktischen Meereises und kaltem Winterwetter. Rahmstorfs simples Modell: Weniger arktisches Meereis verursache kalte europäische Winter. Dazu führte er seinerzeit ein Sammelsurium von Studien an und behauptete:

Aus meiner Sicht liefern die oben genannten Studien deutliche Hinweise auf einen Zusammenhang zwischen dem arktischen Eisverlust infolge der globalen Erwärmung, häufigeren Winter-Hochdrucklagen insbesondere über dem atlantisch-europäischen Teil der Arktis, und damit verbundenem Einstrom von Kaltluft nach Europa. Wie wir sie in den letzten Wintern oft erlebt haben – zum Beispiel spektakulär in der ersten Februarhälfte 2012.

Dabei schlug Rahmstorf verbal wild um sich und teilte kräftig aus. Der DWD sei blamabel, in Fragen des Klimawandels inkompetent, könne nicht mal wissenschaftliche Arbeiten lesen, die Argumente platt. Ein ungewöhnlich aggressiver Diskussionsstil, den man sonst in der Wissenschaft eher selten antrifft. Rahmstorf O-Ton:

Die taz zitierte gestern dagegen den Sprecher des Deutschen Wetterdienstes mit der Aussage, wenn es einen direkten Zusammenhang mit der Meereisbedeckung geben würde, hätte ja der gesamte Winter in Deutschland zu kalt sein müssen. Dieses platte Argument, mit dem er die oben gezeigten Ergebnisse der Klimaforschung vom Tisch wischen möchte, halte ich für ziemlich blamabel für den DWD. Denn offenes Wasser in der Arktis setzt selbstverständlich das stochastische Wettergeschehen nicht außer Kraft; es wird immer einen Wechsel von kalten und warmen Perioden geben. In allen genannten Studien geht es um veränderte Wahrscheinlichkeiten in den vorherrschenden Wettermustern: Petoukhov und Semenov etwa schätzen, dass sich die Wahrscheinlichkeit von kalten Winterextremen verdreifachen könnte, das steht schon im Abstract. Man fragt sich, ob der DWD-Vertreter die relevanten Studien überhaupt gelesen hat – und wenn nicht, weshalb er sich berufen fühlt, sie in den Medien zu kommentieren. Leider hat es eine gewisse Tradition, dass Meteorologen, die sich mit Wettervorhersage befassen, wenig vertraut mit der Klimaforschung sind.

Mehr als ein halbes Jahrzehnt ist seit Rahmstorfs digitalem Rumpelstielzchentanz ins Land gegangen. Die Forschung hat sich zwischenzeitlich des Themas professionell angenommen und besitzt nun Gewissheit: Rahmstorf lag komplett daneben. Das Meereis spielt für die Kältewellen keine große Rolle. Pressemitteilung der University of Exeter vom 12. August 2019:

Arctic sea-ice loss has “minimal influence” on severe cold winter weather, research shows

The dramatic loss of Arctic sea ice through climate change has only a “minimal influence” on severe cold winter weather across Asia and North America, new research has shown.

The possible connection between Arctic sea-ice loss and extreme cold weather – such as the deep freezes that can grip the USA in the winter months – has long been studied by scientists. Observations show that when the regional sea-ice cover is reduced, swathes of Asia and North America often experience unusually cold and hazardous winter conditions. However, previous climate modelling studies have suggested that reduced sea ice cannot fully explain the cold winters.

Now, a new study by experts from the University of Exeter, the Royal Netherlands Meteorological Institute and the Energy and Sustainability Research Institute in Groningen, has shed new light on the link between sea-ice loss and cold winters. For the research, the international team combined observations over the past 40 years with results from sophisticated climate modelling experiments. They found that the observations and models agreed that reduced regional sea ice and cold winters often coincide which each other.

They found that the correlation between reduced sea ice and extreme winters across the mid-latitude occurs because both are simultaneously driven by the same, large-scale atmospheric circulation patterns. Crucially, it shows that reduced sea ice only has a minimal influence on whether a harsh and severe winter will occur. The study is published in leading science journal, Nature Climate Change.

Dr Russell Blackport, a Mathematics Research Fellow at the University of Exeter and lead author of the paper said: “The correlation between reduced sea ice and cold winters does not mean one is causing the other. We show that the real cause is changes in atmospheric circulation which moves warm air into the Arctic and cold air into the mid-latitudes.” Over recent decades, the Arctic region has experienced warming temperatures through climate change, which has led to a large decline in sea-ice cover. This reduction in sea-ice cover means that areas of open water increase, which in turn allows the ocean to lose more heat to the atmosphere in winter – this can potentially alter the weather and climate, even well outside the Arctic. 

Recent studies have suggested that the reduced sea ice or Arctic warming has contributed to recent cold winters experienced in the mid-latitude region – and that as the sea-ice reduces further through climate change, cold winters will become more frequent and severe. Now, this new study suggests that reduced sea ice is not the main cause of the cold winters. Instead, the cold winters are likely caused by random fluctuations in the atmospheric circulation.

Professor James Screen, an Associate Professor in Climate Science at the University of Exeter said: “The are many reasons to be concerned about the dramatic loss of Arctic sea ice, but an  increased risk of severe winters in North America and Asia is not one of them.” Dr John Fyfe, a Research Scientist at the Canadian Centre for Climate Modelling and Analysis, who was not involved in the research, writes in Nature Climate Change: “Blackport and colleagues put to rest the notion that Arctic sea-ice loss caused the cold mid-latitude winters, showing instead that atmospheric circulation changes preceded, and then simultaneously drove sea-ice loss and mid-latitude cooling”.

Minimal influence of reduced Arctic sea ice on coincident cold winters in mid-latitudes by Russell Blackport, James Screen, Karin van der Wiel and Richard Bintanja is published in Nature Climate Change. It was funded through a grant by the Natural Environment Research Council.

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